Nuove tecnologie di esplorazione e nuovi modi di intendere i depositi di petrolio e gas promettono di rivoluzionare la mappa geopolitica dell’energia.

Immaginate un mondo in cui l’America non si preoccupa tanto di quello che succede in Medio Oriente – perché per alimentare la sua crescente flotta di vetture non dipende dal petrolio in Iraq o in Arabia Saudita. Il potere dell’Organizzazione influente of Petroleum Exporting Countries (OPEC) si svuota. L’Europa non ha bisogno del gas russo, e la Cina non è così preoccupata a finanziare i regimi  dei paesi africani per garantire la loro quota di produzione locale di combustibili fossili.

In questo mondo, gli studiosi non parlano piú  di “picco del petrolio”, quando il livello di produzione arriverebbe al massimo per poi cominciare a declinare inesorabilmente, e molti stanno soccombendo alla sempre più forte evidenza scientifica che il petrolio potrebbe anche non essere fossile.

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Beh, non credete che questo scenario sia lontano dalla realtá, infatti siamo in una fase di transizione per arrivare a questa nuova realtá, cosí garantiscono gli  esperti del settore.

Il Brasile ha recentemente acquisito una microsonda ionica, una delle più moderne attrezzature per la geologia del petrolio . [Image: australiani Strumenti Scientifici]

Dalle previsioni alle profezie

Gli elementi di questa transizione possono essere visti nei discorsi stessi di questi studiosi, che hanno giá dovuto chiamare le loro “previsioni” certe di qualche anno fa, in “studi profetici”, e che dovrebbe ovviamente essere dimenticati.

Ora entusiastimati delle nuove tecnologie che permettono lo sfruttamento delle riserve di petrolio e gas che sono di difficile accesso, o il cui prodotto deve essere sottoposto a processi chimici specifici, prima di essere utilizzato, disegnano altri scenari.

Sta cominciando l’era dei combustibili  “non convenzionali”.

Gli studiosi sottolineano che non solo le fonti di petrolio e gas non dovrebbero ritenersi esauriti in un prossimo futuro – come dicevano pochi anni fa la previsione degli studi profetici – ma dicono anche come la distribuzione geografica delle nuove riserve è molto più democratica, la qualcosa  favorisce i grandi consumatori.

“Fino a poco tempo fa, erano dominanti le previsioni che i paesi importatori aumenterebbero la loro dipendenza dal Medio Oriente e che non ci sarebbe alcuna soluzione ai prezzi elevati del petrolio”, dice il geologo ed economista Robin Mills, autore di “Il mito della crisi del petrolio” (The Mith of the Oil Crisis) e consulente in Dubai.

“Con i progressi tecnologici degli ultimi anni sono più forti le aspettative che, almeno nel medio termine, i prezzi dei combustibili fossili tornino a cadere ancora una volta, i paesi che erano importatori di risorse energetiche sono diventati  autosufficienti o addirittura esportatori e l’OPEC avrá molte piú pressioni per rivedere la loro pratica di aumentare o diminuire la produzione di petrolio per abbassare o aumentare i prezzi “, ha aggiunto.

Nuove tecnologie per l’esplorazione e raffinazione

Molte tecnologie  stanno contribuendo a disegnare una nuova mappa di energia del mondo.

A partire da quelle che  consenteno l’esplorazione petrolifera in acque profonde come il  pre-sale brasiliano. ( Il Brasile che fino a pochissimi anni fa era un paese importatore di grandissime quantitá di petrolio e derivati, oggi con l’estrazione di petrolio in acque profonde, prima é diventata autosufficiente e adesso é diventata addirittura  un paese esportatore di greggio. Inoltre la Petrobras é la prima societá mondiale in Know-How su questo tipo di estrazione con metodi sicuri… non quelli che esplorano il petrolio nel Golfo del Messico, che sono impreparati a qualsiasi problema e che hanno la solo visione del massimo profitto e se ne fott…fregano delle conseguenze che potrebbero provocare all’ambiente, tanto gli americani hanno fatto lo stesso per decenni)

Un altro esempio è l’uso di sabbie bituminose – trovate in Alberta, Canada – che è possibile solo grazie al miglioramento dei processi fisici e chimici che purificano l’olio di bassa qualità.

La tecnica che più entusiasma, tuttavia, è di gran lunga legata allo sfruttamento di petrolio e di gas principalmente scisto, ottenuto dalla roccia del nome stesso. Secondo l’esperto del mercato del petrolio, Daniel Yergin, questa  è la più grande invenzione nell’area energetica del decennio.

Nei centri di studio e consulenti specializzati, il termine “rivoluzione del gas shale” è diventato linguaggio comune, e l’Agenzia  internazionale dell’energia (IEA) sí é  domandato in una relazione dello scorso anno: “Stiamo entrando nella nuova era del gas?”

Gli studi dimostrano che l’industria è  più sensibile al prezzo dei metalli e minerali industriali che al prezzo del petrolio e del gas . [Image: Wikipedia]

Rivoluzione del shale gas

La causa di questo entusiasmo è legato alla buona performance nello sfruttamento di questa risorsa negli Stati Uniti. Fino al 2008, gli americani importavano dal Canadá  circa il 13% del gas consumato nel paese, secondo un rapporto dalla società di consulenza KPMG.

Oggi, con l’estrazione delle risorse di scisto, non solo il paese è diventato autosufficiente, ma pensa all’ esportazione. Per completare il prezzo del prodotto è in forte calo, con costi di estrazione coperti dalla vendita di altre sostanze chimiche prodotte nella produzione del gas.

Le  riserve di gas shale sono sfruttati in Pennsylvania, Louisiana e Texas e ora rappresentano il 30% del consumo di gas nel paese. Giá che il petrolio di scisto  è prodotto in Nord Dakota e Texas.

“In questo scenario, non c’è da meravigliarsi che oggi una delle più grandi corse tecnologiche negli Stati Uniti è quello di sviluppare e migliorare il trasporto del gas, permettendo la riduzione del consumo di petrolio convenzionale”, ha detto Frank Umbach, un esperto sulla sicurezza energetica del Centro Strategie per la sicurezza europea, con sede a Monaco di Baviera.

Le aspettative create da tali cambiamenti  aiutano anche  a spiegare perché l’Argentina ha espropiato  la compagnia petrolifera YPF questo mese, controllata dalla spagnola Repsol, che ha esplorato le riserve di petrolio e giacimenti di gas shale in Vaca Muerta.

“La percezione che questa nuova fonte di combustibile fossile può significativamente modificare la posizione dei paesi del mercato dell’energia crea un senso di urgenza rispetto allo sfruttamento di questi campi”, ha detto Adriano Pires, direttore del Centro brasiliano per le Infrastrutture (CBIE), in Sao Paulo.“L’Argentina ha chiesto maggiori investimenti per avanzare in questa gara, ma il governo continua a limitare il prezzo applicato per l’energia interna, che riduce l’interesse delle imprese”.

Una simulazione della formazione di serbatoi di petrolio e di gas naturale e flusso di carbonio sulla terra rinforza la teoria abiogenic di petrolio .[Image: Eric Schwegler / LLNL]

Tecnologie Cruciali

Due tecnologie sono cruciali per consentire lo sfruttamento di gas shale.

La prima è la tecnica di perforazione orizzontale, che consente l’utilizzo di riserve per grandi aree geografiche, ma poco profondo.

La seconda è la fratturazione idraulica, che si fa pompando una miscela di acqua, sabbia e sostanze chimiche nei pozzetti.L’impatto prodotto da questo scoppio di alta pressione produce piccole crepe delle rocce, rilasciando il gas che viene incanalato nei condotti.

Questa tecnologia è ancora piuttosto controversa proprio perché le fratture nelle rocce potrebbero causare terremoti.

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Lo sfruttamento degli scisti bituminosi (in effetti, un olio simile ma non identico al petrolio convenzionale) è un po ‘diverso. A volte questo combustibile liquido si trova tra le rocce, ma in generale è prodotto riscaldando il scisto.

Per lo specialista in olio ed energia Jed Bailey, la narrativa Energy negli Stati Uniti, quello che rende l’olio di scisto un motore di una rivoluzione nella geopolitica energetica è il modo democratico in cui queste rocce sono distribuite geograficamente.

Le riserve di questo materiale si trovano a nord e a sud del globo, in ogni continente. Per ora, le più grandi sono in Cina, Argentina, Messico, Sud Africa, Stati Uniti, Canada e Australia, ma ci sono anche le riserve in Colombia, Francia, Polonia e Gran Bretagna, tra gli altri. In Brasile, la Petrobras ha iniziato la produzione petrolifera dal gas di  scisti in Paraná.

Pires richiama l’attenzione sul fatto che gli Stati Uniti e Cina, paesi che guidano la classifica del consumo di energia nel mondo, anche concentrano alcune delle più grandi riserve. “Il gas shale e tutte queste altre fonti non convenzionali alimentano le speranze di ridurre l’importazione di energia per ridurre la loro dipendenza dai paesi  esportatori di petrolio convenzionale che sono paesi  problematici o instabili”, spiega.

Per Bailey, nel caso degli Stati Uniti, la diversificazione al di là  della produzione di olio tradizionale potrebbe dare  meno giustificazioni per il   sostegno politico e per le interferenze in Medio Oriente, per esempio. “Tuttavia, questo non significa che la regione mediorientale uscirebbe dalla visione del “radar” americano, a causa della sua influenza sui prezzi nel mercato energetico globale”, dice.

La fratturazione idraulica è un metodo di indurre fessure nelle rocce che possono avere forti effetti ambientali collaterali quali i terremoti, per esempio. [Image: mikenorton / Wikipedia]

Fratturazione idraulica

Ci sono alcune avvertenze importanti per quanto riguarda lo sfruttamento dei combustibili fossili non convenzionali. Il primo è la questione dei costi elevati, che fanno uso di molte di queste tecnologie che può essere giustificato solo se i prezzi dei loro prodotti sono ancora in un livello relativamente alto.

Un secondo è però, che lo sfruttamento con successo di queste nuove fonti di petrolio e gas scoraggia la ricerca di fonti energetiche rinnovabili e gli usi più efficienti di energia. Il petrolio non convenzionale  è altrettanto inquinante del petrolio convenzionale. 

“E anche se il gas shale sostituisce il carbone e petrolio, fonti di energia sporche, è anch’essa  una fonte ancora troppo sporca, perché la sua combustione emette sostanze inquinanti”, spiega Bailey.“Inoltre, con i prezzi del gas in calo, l’energia eolica o l’energia solare oggi sono sempre  meno vantaggiosi.”

In caso di sfruttamento di gas shale, un altro fattore aggravante è che non c’è ancora chiarezza circa il rischio di contaminazione delle acque sotterranee da sostanze chimiche utilizzate nel suo funzionamento.

Si ritiene inoltre che il gas rilasciato nel processo di estrazione può portare a piccoli scoppi sottoterra e a tremori.

A causa di queste preoccupazioni, la Francia è stata il primo paese a vietare le tecniche di fratturazione idraulica, nel luglio del 2011, e vieta la ricerca in questo campo. La Francia sta puntando tutto sull’energia nucleare…. come se questa fosse al 100% sicura.

In Gran Bretagna, gruppi ambientalisti si sono opposti allo sfruttamento delle riserve in Lancashire, anche se una commissione parlamentare ha valutato la tecnica come sicura. “C’è una corsa per queste nuove tecnologie per questioni di convenienza per gli interessi economici e geopolitici, ma questo non significa che siano sostenibili dal punto di vista ambientale”, spiega Pires.